L'histoire de la contrebasse remonte à
la création de la famille des violons au XVIième siècle en Italie. Pendant
longtemps, et aujourd'hui encore dans certains milieux, la Contrebasse fut considérée
comme appartenant à la famille des violes de gambe car cette famille d'instruments avait
eu une évolution parallèle à celle des violons et surtout une importance bien plus
grande au niveau musical: en effet le violon et ses parents n'étaient acceptés, en
France, que comme gagne pain. On jouait de la viole de gambe et on vivait du violon.
Une gravure de 1580 représente pourtant
une des premières contrebasses de violon en France et par ailleurs on a retrouvé une
grande quantité d'instruments qui ne peuvent pas être de la famille des violes de gambe
de par leur facture et qui pourtant sont les ancêtres des contrebasses actuelles.
Cet instrument, le plus grave de la
famille des violons, est lourd et très volumineux. Il est donc naturel que pendant
longtemps il n'ait eu que très peu de succès auprès des musiciens qui obligèrent les
luthiers à apporter quelques modifications par rapport à un instrument qui serait une
réplique exacte du violon en beaucoup plus gros. On peut noter aujourd'hui ces
principales évolutions:
- Mécanisme de tension des cordes: La tension des cordes
sur une contrebasse est bien trop importante pour permettre un réglage précis par le
simple truchement de chevilles en bois. Elles furent donc remplacées par un système de
roue et vis sans fin.
- Changement d'accord: Les instruments de la famille du
violon sont tous accordés en quintes sauf la contrebasse qui l'est en quartes, ce qui a
pendant un temps amené à penser qu'elle était issue de la famille des violes de gambe.
En fait un accord en quartes rend la contrebasse plus facilement jouable car le musicien
effectue moins de changements de position.
- Altérations de la caisse harmonique: afin de faciliter le
jeu du musicien en position haute, les épaules de la contrebasse se firent tombantes,
d'abord en forme de pomme puis de poire. De plus les éclisses de la partie supérieure
furent rétrécies car leur épaisseur, trop importante, gênaient le jeu.
- Enfin il y a eu l'apparition de contrebasses en matériaux
composites à base de fibres de carbone COSI, qui permirent aux musiciens d'avoir des
instruments d'une très bonne qualité sonore et où le plaisir de jouer s'alliait
désormais à celui d'avoir un instrument solide et léger à bon prix.
